這是一種典型的開機型病毒，會感染軟碟的開機記錄和硬碟的主開機記錄。它像是潛伏在系統深處的小偷，靜靜佔據640KB記憶體中的2KB空間，幾乎不留痕跡。
真正特別的是它的啟動時機。與其他立刻發作的病毒不同，米開朗基羅病毒只在特定的一天行動——每年的3月6日。當天一旦開機，病毒就會開始隨機覆寫硬碟上的資料，使檔案無法讀取。這樣的設計，使它被歸類為惡性病毒。
這個病毒之所以叫「米開朗基羅」，並不是因為在程式碼中藏有這個名字，而是早期的分析人員發現，它發作的日子正好是藝術家米開朗基羅的生日。這個名字於是就被沿用了下來。
那時，每天都有新病毒被發現。但米開朗基羅的不同之處在於，它不只是實驗室裡的樣本，而是真的出現在用戶的電腦上。更引人關注的是，它的破壞行動會在某一天集中發作，這讓人更加不安。
隨著1992年3月6日的到來，媒體與防毒產業開始大量報導這起事件。新聞播報、報紙頭條紛紛預告它的威脅，有些預測甚至說可能會有上百萬台電腦受影響。
但真正的那一天到來時，並沒有如預期般出現災難場面。根據 IBM 的一篇研究指出，這些預測顯然過於誇張。事實上，那天因為硬體故障而壞掉的電腦數量，和因米開朗基羅病毒導致資料損毀的數量差不多。
雖然確實有一些系統受到病毒影響，但能夠確認的案例並不多，大部分地區甚至找不到具體的受害者。
儘管如此，這場被稱為「米開朗基羅恐慌」的事件，還是帶來了實質的改變。人們開始大量購買防毒軟體，有些地方甚至排起長隊。許多用戶也第一次主動檢查自己的電腦是否感染病毒。
那段期間，病毒報告數量激增。但這不是因為病毒突然爆發，而是因為大家開始認真檢查系統，反而讓很多潛伏已久的病毒被提早發現。研究也顯示，當時被找到的病毒中，最常見的其實是另一種叫「石頭」（Stoned）的病毒，它的發現率甚至是米開朗基羅的三倍。
在這場風波之後的幾個月內，病毒事件的報告數反而下降了。許多原本可能過幾個月才被發現的感染，在三月初就被清除，某種程度上減緩了病毒的擴散。
米開朗基羅病毒也是早期少數使用「定時炸彈」機制的病毒之一，會在特定日期啟動破壞。這類技術後來也常被用來躲避安全分析。資安專家為此發展出多種對應方式，例如虛擬機模擬與行為記錄分析。
雖然最終這場恐慌和實際情況有落差，但這段經歷仍帶來不少啟發。IBM 的研究也指出，防毒產業在發布警告時應更加審慎，媒體報導也需要多一分查證與判斷。
如今，米開朗基羅病毒的原始碼已經公開，可以在網路上找到。例如 Valerio Capello（別名 Elf Qrin）在1992年用 MS-DOS 組語註解的版本，就被保存在他的 Hacking Lab 網站上，成為一段歷史紀錄。
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